La causa della Florida contesta la costituzionalità dell'accreditamento

Aug 22, 2023

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Il governatore della Florida Ron DeSantis, repubblicano, è in corsa per la presidenza e si concentra da tempo sulla riforma dell'accreditamento. Ha intensificato i suoi attacchi al sistema con una causa federale che cercava di privare le agenzie di accreditamento della loro autorità.

Drew Angerer/Getty Images News

Per 58 anni, il sistema di accreditamento dell’istruzione superiore è rimasto in piedi, sancito dalla legge federale e riaffermato ad ogni nuova autorizzazione della legge sull’istruzione superiore del 1965.

Ora, una causa federale dello stato della Florida sta cercando di ribaltare l’intero sistema, che è una parte fondamentale del sistema di responsabilità federale che aiuta a determinare quali college e università ricevono accesso agli aiuti finanziari federali.

Il governatore della Florida Ron DeSantis, repubblicano, e altri funzionari statali sostengono nella causa intentata la scorsa settimana che il Congresso ha “ceduto potere incontrollato” alle agenzie private di accreditamento, violando la Costituzione degli Stati Uniti. Vogliono che un giudice federale blocchi permanentemente il Dipartimento dell’Istruzione dal far rispettare le disposizioni relative all’accreditamento della legge sull’istruzione superiore. Attualmente, la legge federale richiede che i college e le università siano accreditati da un accreditatore riconosciuto dal Dipartimento dell'Istruzione per ricevere aiuti federali agli studenti come i Pell Grants.

“Il risultato è che le agenzie di accreditamento private godono di un potere quasi illimitato sulle istituzioni statali”, hanno scritto i funzionari della Florida nella denuncia iniziale. “Le agenzie di accreditamento hanno il potere di tenere in ostaggio miliardi di dollari federali per l’istruzione sulla base della formulazione e dell’applicazione di standard educativi sostanziali che sono immuni da una significativa supervisione governativa”.

La Casa Bianca ha promesso di combattere la causa, definendola parte delle guerre culturali di DeSantis. Altri hanno affermato che la causa ha mostrato una mancanza di comprensione riguardo all’accreditamento e non è riuscita a fornire una visione alternativa della responsabilità federale.

Cynthia Jackson Hammond, presidente del Consiglio per l'accreditamento dell'istruzione superiore, ha affermato in una dichiarazione che non esiste alcun precedente per mettere in discussione l'accreditamento in questo modo. Spera che la causa non costituisca un precedente del genere.

"Non si può vincere screditando il lavoro degli esperti professionisti che collaborano con le istituzioni per garantire la qualità a tutti i livelli", ha affermato Hammond. “La vittoria si ottiene quando agli studenti, alle loro famiglie e al pubblico viene assicurato che l’istruzione superiore fornisce la migliore preparazione collegiale possibile. L'accreditamento è garanzia di qualità e fa parte della cultura americana da secoli. Intraprendere una guerra culturale sull’istruzione superiore e sull’accreditamento è un disservizio per il pubblico americano”.

Diversi esperti legali e di istruzione superiore hanno affermato che la causa sembrava più incentrata sulla politica che sulla legge ed era improbabile che avesse successo.

"Non mi risulta che abbiamo mai visto questo tipo di argomentazioni, essenzialmente che il dipartimento non ha l'autorità ai sensi dell'HEA per far sì che la triade normativa includa gli accreditatori", ha affermato John Przypyszny, un partner di Faegre Drinker Biddle & Reath che lavora con istituzioni e accreditatori. "È un argomento unico... È interessante, è creativo, è innovativo, ma ciò non significa che avrebbe successo."

Una delle forze trainanti della causa sembra essere la risposta dell'amministrazione Biden alle richieste di due università della Florida di ottenere il permesso di cambiare accreditatori. I legislatori della Florida lo scorso anno hanno approvato una legge che impone alle università pubbliche e ai college dello stato di cambiare accreditatori ogni 10 anni. Il Dipartimento dell’Istruzione ha avvertito lo Stato di possibili conflitti con la legge federale. Quella legge è stata modificata quest’anno in modo che gli istituti debbano cambiare solo una volta ogni 10 anni e poi non più.

Dopo che la legge è stata approvata, il dipartimento ha pubblicato delle linee guida che, secondo la causa, rendono più difficile per un college o un'università della Florida cambiare accreditatori. Lo stato vuole che un giudice federale almeno respinga la guida.